世界最早"清道夫":1.65亿年前已存在 以尸体为食

16.09.2014  12:23

  它的个头还没有一毛钱硬币大,却拥有寻找腐尸的独门秘器,周边200米内的尸体,它都能迅速找到,并在24小时内赶到,变成自己的美餐……它叫葬甲,别名“腐尸上的甲虫”,在地球上已经生活1.65亿年了。

  这样的小虫,看着让人感觉挺恶心,但实际上,它是世界上最古老的“清道夫”,还懂得夫妻合作。“我们通过研究发现,它们还有亲代抚育行为,非常神奇。”中科院南京地质古生物研究所研究员黄迪颖的研究团队,通过对1.65亿年前、1.25亿年前、1亿年前的葬甲化石研究,揭开了这种小昆虫的演化奥秘。这项研究成果最近被发表在《美国科学院院报》上。现代快报记者胡玉梅通讯员陈孝正

    1.65亿年“容颜”没怎么变

  葬甲头上顶着两根长长的触角,披着黑色带花纹的“甲壳”,身长小的只有7毫米,大的有几厘米。

  “葬甲最早被发现是在2002年,因为长得和隐翅虫有点像,当时被误认为是隐翅虫了。”黄迪颖说,隐翅虫是葬甲的天敌,而当年科学家发现的葬甲化石和隐翅虫在一起,可能是隐翅虫还没来得及把葬甲“消灭”掉。

  黄迪颖团队发现的葬甲化石,最早的来自1.65亿年前,是在内蒙古宁城道虎沟村发现的,一共找到37块葬甲化石,而这个发现,把葬甲的年龄变老了1.3亿岁。“葬甲这种昆虫,真是奇特,1.65亿年来长相没什么变化,用我们的行话就是‘停滞演化’。”黄迪颖对现代快报记者说,这1.65亿年来,葬甲的生活习性没有太大的变化,也许正是生活习性不变,所以长相也没怎么变,1.65亿年前的葬甲,就有棒状的触角,发达的小盾片……

  早在1.65亿年前,葬甲就是“清道夫”,吃的是哺乳动物的尸体。“不是什么动物的尸体都吃,只吃哺乳动物的,死鱼它们不吃。”黄迪颖说,葬甲其实是很“挑食”的。

   看家本领,200米内24小时找到“美食”

  葬甲胆子很大,距今约2.5亿年—0.65亿年的中生代,恐龙是地球上的霸主。而当时,葬甲吃的食物中,就有带毛的恐龙。“很多人以为带毛的恐龙是大块头,其实,它们大多数个子并不大,也就和现在的鸡一般大小。”

  黄迪颖解释,葬甲科昆虫可分尸甲和埋葬虫两类。每当发现动物死尸,尸甲会成群结队聚集于鸟兽尸体上。200只尸甲可在3天内把一只成年野猪吃完。埋葬虫则对体重2两左右的小型鸟兽尸体感兴趣。早在2亿年前,小型哺乳动物就开始起源,而埋葬虫同时对有羽毛的温血动物感兴趣,当时的“带毛恐龙”是埋葬虫的美食之一。“带毛恐龙刚死,成群埋葬虫就扑上去,直到吃完为止。”

  葬甲怎么知道附近有死亡哺乳动物?“神奇之处在于它们的触角,葬甲的棒状触角上有许多球形、锥形化学感受器,能搜寻到附近200米内的动物尸体。”黄迪颖说,这些化学感受器非常灵敏,一旦搜寻到腐肉的恶臭,它们就会飞过去,一般不超过24小时。

   神秘音锉,可以吓跑天敌

  尽管葬甲在1.65亿年中身体结构没有大变化,但小变化还是有的。

  黄迪颖团队在1.25亿年前的热河生物群化石中发现,葬甲的腹部有音锉。这种结构,可以让它们发出尖锐的鸣叫声。这种结构可能有两种作用,一用来抵抗天敌,另外一种是和幼虫交流。遇到天敌,音锉会发出尖锐的啸叫,把天敌吓跑。

  怎么和幼虫交流呢?黄迪颖介绍,幼虫身上没有发音器,但它会来回扭动身体,通过“肢体语言”告诉父母它们的想法,而这时候,成虫葬甲就会用音锉发音,来回复孩子。什么样的音频是生气,什么样的音频是喜爱,就不得而知了。

  黄迪颖说,音锉的出现,说明葬甲已经有自己的小社会了,它们会养育幼虫并且由父母照看后代,这是一种类似哺乳动物的典型亲代抚育行为。这说明,看似肮脏、口味很重的葬甲,还有温情的一面。

   很聪明,夫妻协作分泌防腐液保存尸体

  大约到1亿年左右,葬甲的“智慧”又前进了一大步。黄迪颖团队发现,距今1亿年的葬甲和现代类型没有显著差异,可以归入现生的埋葬虫属。而当时的葬甲已经懂得夫妻合作,为幼虫留下口粮了。

  黄迪颖“还原”了1亿年前葬甲夫妇的典型生活。一天,葬甲夫妇高高兴兴地出门,它们的触角很快发现了附近的腐尸。在第一时间里,葬甲夫妻判断出哺乳动物尸体的大小,重2两左右。于是,夫妻没舍得下口。它们一起在尸体上喷射防腐液,并把尸体脱毛,然后挖了一个洞,脚一踹,尸体掉进坑里,变成尸球埋起来。葬甲太太还在“食物”上产下自己的孩子们,并和丈夫一起照料它们,直到10多天后,这些小葬甲变成成虫为止。

  不过,黄迪颖说,葬甲也有残忍的地方。“一旦繁育的幼虫数量超过尸体腐肉所能满足的数量,雌性葬甲会吃掉亲骨肉,以提高整体存活率。”

  通过对葬甲的研究,黄迪颖表示,它也向人类发出了“环保警示”,只有保持我们周边环境的稳定,才能保证我们人类社会的协调、稳定发展。

编辑:陈丹彤
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